銀河観測用望遠鏡ユークリッドが副産物として新たな彗星を発見
欧州宇宙機関（ESA）の宇宙望遠鏡「ユークリッド」が、現地時間の2026年9月16日から24日にかけて撮影した画像の中から、これまで知られていなかった彗星を見つけた。国際天文学連合の小惑星センター（MPC）は現地時間10月8日にこれを新しい彗星と確認し、「C/2026 S1 (Euclid)」と名付けた。ユークリッドは遠方の銀河を撮影するための望遠鏡で、彗星探しを目的とした機体ではない。
何が起きたのか
発見したのはヘルシンキ大学の博士課程学生ミッコ・ポンティネン氏。同氏が開発した、ユークリッドの画像から小さな太陽系天体の動きを検出するソフトウェアが、複数の画像にまたがって伸びる「筋」を捉えた。位置を予測して探すと、合計5つの画像群、延べ16枚の露出の中にこの天体が写っていることが分かった。さらに詳しく調べると、天体の周囲にぼんやりとした雲のようなものが見え、彗星が塵やガスを放出している痕跡と判断された。
既知の彗星や小惑星の一覧と照合しても一致するものはなく、ポンティネン氏はMPCに新たな彗星として報告した。この報告が地上の天文学者への警報となり、追跡観測が重ねられた。この彗星は現在、地球から約13億キロメートル離れており、太陽から見て惑星の軌道面からほぼ垂直に外れた場所にある。軌道を一周するには数千年かかるとみられる。
背景
ユークリッドはダークマターとダークエネルギーの影響を解明するため、6年間かけて数十億個の銀河の形と動きを観測する計画だ。各領域を基本的に一度しか撮影しない「ステップ・アンド・ステア（step-and-stare）」という観測方式を取る。さらに、塵の多い太陽系の惑星軌道面（黄道面）付近は観測対象から外している。これは、塵による余計な光が銀河の精密な撮影を妨げるのを避けるためだ。
このため、ユークリッドにとって動く天体はもともと主目的の邪魔になる「ノイズ」であり、それを画像から取り除くための監視用ソフトウェアが開発されてきた。今回の発見は、その副産物として生まれた。一度しか観測しない仕組みのため、同じ天体を改めて観測して裏付けを取れない。
公転周期が長い彗星は、最接近の数か月から数年前にならないと見つからないことが多く、探査機を送る準備が間に合わないため、近くで探査する機会がなかった。
日本にとっての意味
ESAは、発見から報告、追跡観測、確定までの連鎖が動いたことを、将来のミッションとの連携の実地試験と位置づける。ユークリッド・プロジェクト科学者のバレリア・ペットリーノ氏は「この彗星自体はComet Interceptorの対象として適切ではないが、発見と警報の過程は、私たちの2つのミッションチームが将来どのように連携するかを試す実例を与えてくれる」と述べた。
この将来のミッションは、ESA主導で2029年に打ち上げを予定するComet Interceptorで、JAXAが子機B1を担当し、探査機システムの開発はアークエッジ・スペース社が手がける。この計画は打ち上げ時点では標的の彗星が定まっておらず、太陽・地球系のラグランジュ点（L2）周りの軌道で待機し、探査可能な長周期彗星が地上から見つかった段階で出発する方式を取る。つまり日本が送り込む子機は、観測網が長周期彗星を遠方で早期に見つけ、報告する仕組みが機能するかどうかに、探査の成否そのものを委ねている。